นักวิทยาศาสตร์จาก Southern Illinois University Carbondale กำลังพัฒนาเทคโนโลยีที่สามารถเปลี่ยนขยะพลาสติกและเศษวัสดุทางการเกษตรให้กลายเป็นส่วนผสมสำหรับอาหาร โดยใช้ยีสต์ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรม ผลงานดังกล่าวได้รับการสนับสนุนบางส่วนจากโครงการ NASA Deep Space Food Challenge ซึ่งมีเป้าหมายในการพัฒนาเทคโนโลยีผลิตอาหารสำหรับภารกิจสำรวจอวกาศที่ต้องใช้ทรัพยากรอย่างจำกัด
หนึ่งในวัสดุหลักที่นักวิจัยให้ความสนใจคือ Polyethylene Terephthalate หรือ PET ซึ่งพบได้ทั่วไปในขวดน้ำและขวดเครื่องดื่ม โดยทีมวิจัยใช้กระบวนการที่เรียกว่า Oxidative Hydrothermal Dissolution ซึ่งอาศัยน้ำ ออกซิเจน อุณหภูมิ และแรงดันสูง เพื่อย่อยพลาสติก รวมถึงวัสดุจากพืชอย่างก้านและใบข้าวโพด ให้กลายเป็นโมเลกุลขนาดเล็กที่จุลินทรีย์สามารถนำไปใช้ต่อได้
หลังจากนั้นโมเลกุลที่ได้จะถูกป้อนให้กับยีสต์หลายสายพันธุ์ รวมถึงยีสต์ที่ใช้ทำขนมปัง ซึ่งถูกออกแบบให้เปลี่ยนวัตถุดิบเหล่านี้เป็นสารอาหารต่าง ๆ เช่น โปรตีน ไขมัน และกรด นอกจากนี้ยังสามารถผลิตส่วนผสมเพิ่มเติมได้ โดยยีสต์บางสายพันธุ์สามารถสร้างกลิ่นวานิลลาจากชีวมวลของพืช ขณะที่อีกสายพันธุ์สามารถใช้เอทิลีนไกลคอลที่ได้จาก PET เพื่อผลิตเบตาแคโรทีน ซึ่งร่างกายสามารถเปลี่ยนเป็นวิตามินเอได้
เมื่อได้ส่วนผสมจากยีสต์แล้ว นักวิจัยนำมาผสมกับไฟเบอร์ แป้ง และสารให้ความหวาน ก่อนนำไปขึ้นรูปด้วยเครื่องพิมพ์ 3D กลายเป็นคุกกี้โปรตีนสูงที่มีชื่อว่า µBites หรือ “ไมโครบิตส์” โดยข้อมูลที่มีอยู่ในขณะนี้ระบุว่าคุกกี้สามารถรับประทานได้ แต่ทีมวิจัยยังอยู่ระหว่างรอการอนุมัติจากสถาบันก่อนเริ่มการทดสอบรสชาติอย่างเป็นทางการ
ในระหว่างนี้ นักวิจัยได้ให้ผู้เข้าร่วมประเมินคุกกี้จากกลิ่น และพบว่าส่วนใหญ่ยอมรับแนวคิดการรับประทาน µBites ในสถานการณ์ที่มีอาหารจำกัด ทีมวิจัยยังคงปรับปรุงสูตรให้มีรสชาติและส่วนผสมที่น่าสนใจมากขึ้น เพื่อให้ผลิตภัณฑ์สามารถรับประทานได้แม้ในสถานการณ์ที่ผู้บริโภคมีทางเลือกด้านอาหารมากกว่า
เป้าหมายต่อไปของทีมวิจัยคือการทำให้จุลินทรีย์สามารถผลิตส่วนประกอบของคุกกี้ได้มากขึ้น โดยปัจจุบันยังต้องเติมแป้ง ไฟเบอร์ และสารให้ความหวานจากภายนอก หากเทคโนโลยีพัฒนาไปถึงจุดที่สามารถผลิตส่วนผสมได้เกือบทั้งหมดจากของเสีย ก็อาจนำไปใช้ในพื้นที่ที่การขนส่งอาหารทำได้ยาก เช่น เรือดำน้ำ พื้นที่ประสบภัย รวมถึงภารกิจบนดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต
งานวิจัยดังกล่าวถูกนำเสนอในการประชุมฤดูใบไม้ร่วงของ American Chemical Society โดยนักวิจัยมองว่าแนวคิดการใช้จุลินทรีย์เปลี่ยนของเสียให้เป็นวัตถุดิบอาหารอาจช่วยรับมือทั้งปัญหาขยะพลาสติกและข้อจำกัดด้านการผลิตอาหาร ขณะเดียวกันทีมงานตั้งเป้าว่า µBites อาจพร้อมสำหรับการบริโภคในวงกว้างภายในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้า
แหล่งที่มา : Science Dialy
